Private Equity Firm들은 요즘 어떻게 지내나?

오늘 저녁에 Private Equity 패널 세션이 있어서 한 번 참석해 보았다. Business School 와서 하도 많이 들어 귀에 익었지만 정확히 무슨 일을 하는지 모르겠는 것들이 있었는데, Private Equity는 그 중에 하나였다. 이번 학기에 수업도 듣고 해서 지금은 꽤 익숙한 개념이 됐다. 혹시 익숙하지 않을 분들을 위해 개념을 설명하면,

1. 보통 회사의 book value (장부 가치)를 얘기할 떄 자산(Asset) = 부채(Liability) + 자기자본(Equity) 으로 설명한다. 즉, 회사의 asset이 결국 어디서 오느냐 하면, 회사가 가진 부채와 자기 자본에서 오는 것이다. 회사를 산다고 할 때, asset만 지불하는 것은 아니지만, 적어도 이것이 base line이 된다.

2. Equity에는 public equity와 private equity가 있다. public equity는 말 그대로 public market (주식시장)에서 거래되는 equity이다. 따라서 가격이 시장에 의해 정해지고, 회사의 규모가 커서 equity의 총액도 상당히 크다. (참고로, 주식 수와 public equity를 곱한 숫자를 회사의 market capitalization이라고 한다. 참고로, GE의 market cap은 $118 billion, Google의 market cap은 $108 billion이다.) 반면, private equity는 아직 공개되지 않은 주식을 말한다. 우리말로 하면 '비상장 주식' 같은 거다.

3. Private equity firm이 하는 일은, 앞서 설명한 'private equity'를 산 후 회사 가치를 높인 다음에 되팔아 이익을 남기는 것이다. 쉽게 설명하면, 집을 수리해서 값을 올려 파는 개념이다.

4. Private equity가 돈을 벌려면 두 가지를 잘하면 된다. 1) 좋은 물건(회사)을 싸게 산다. 2) 비싸게 판다.

5. "좋은 회사를 싸게 산다". 말은 쉽지만, 이게 간단하지가 않다. 일단 좋은 회사를 찾아내야 한다. '좋은 회사'라고 표현하면 사실 이매한 말인데, 1) 현재 건실하고, 2) 좋은 시장에 있고, 3) 성장 가능성이 높고, 4) 좋은 management, operation, technology을 갖춘 회사라고 표현할 수 있겠다. 이러한 회사를 싸게 사려면 협상 능력이 중요하다. 그리고 남들이 못보는 걸 봐야 한다. 남들도 다 탐내는 물건이면 절대 싸게 살 수가 없을테니.

6. "비싸게 판다". 역시 쉽지 않은 일이다. 비싸게 팔려면 일단 '수리'를 잘할 수 있어야 한다. 사서 오히려 망쳐놓는다면 막대한 손실을 입게 된다. 또 한가지, 그 가치를 아는 사람(회사)에게 팔아야 한다. 제 아무리 옥이라도 그 가치를 알지 못하는 사람, 즉 그 옥을 가졌을 때 큰 효용(utility)이 없는 사람에게는 비싸게 팔고 싶어도 그럴 수가 없는 거다.

7. 회사를 살 때 자기 돈을 쓰나? 그렇지 않다. 대부분의 회사는 'leverage'를 한다. 소위 지렛대라는 개념인데, 은행에서 돈을 빌려서 회사를 사는 것이다. 이 개념을 좀 더 자세히 설명하면 다음과 같다.
1) private equity firm이 20억을 가지고 있다고 하자.
2) 이 돈으로 나가서 회사를 사려면 20억짜리 회사밖에 못 산다. 잘 안돌아가는 회사를 사서 기사회생시켜 50%를 더 올려받고 30억에 되판다고 하면... 10억을 번다.
3) 여기 'leverage'를 이용하는 방법이 있다. 100억짜리리 회사를 발견한 후, 은행에 가서 80억을 빌린다. 이제 자기 돈 20억으로 100억짜리 회사를 살 수 있게 되었다. 이 회사를 개선해서 50%를 올려 받고 150억에 판다. 은행에 돈 80억을 갚는다. 남았는가? 70억이 남는다. 초기 투자가 20억이었으니 50억을 번 거다. 이렇게 은행 돈을 이용해서 회사를 사는 것을 leverage buyout이라 한다.
4) 장점만 있는가? 물론 아니다. 구입 후 회사 가치가 하락했을 경우, leverage를 한 경우 그만큼 더 큰 손실을 본다. 지레를 이용했으니, 올라가는 게 큰 만큼 내려가는 것도 큰 거다. 다행히 대부분의 private equity firm은 '최고의 엘리트들'을 보유하고 있기 때문에 주로 돈을 버는 경우가 많다. private equity는 top school MBA 졸업생들이 가장 선호하는 직업군 중 하나이다.

오늘 private equity firm에서 일하는 5명이 panelist로 왔는데, day-to-day로 무슨 일을 하는지, 요즘 어떤 게 이슈인지 등을 듣는 것이 참 흥미로웠다. 간략히 정리하면,

1. 매일 하는 일은, 1) 일단 많이 읽는다. 어떻게 돌아가는지 아는 것이 무척 중요하다. 그래야 가격 평가할 때도 감을 잡을 수 있고, 또 좋은 회사가 어디에 있는지 발견할 수도 있다. 2) 많이 돌아다닌다. deal이 있는 곳이 여러 군데라 여기 저기 다니며 만나야 한다. manager들을 만나고, potential buyer들을 만난다.

2. 일에서 가장 흥미로운 부분은, 1) 자기가 투자한 회사가 잘 되었을 때 짜릿하다. 2) manager level과 주로 만나서 얘기하면서 많이 배울 수 있다. 3) 다양한 industry에 대한 지식을 가질 수 있다.

3. 경기 불황이 미친 영향은 매우 크다고 했다. 최근 6개월간은 지난 몇년과 완전히 달랐다고 한다. 특히 요즘에 은행에서 돈을 안빌려주는 것이 많은 영향을 미쳤다고 했다. 아무리 튼튼한 회사를 보여줘도 돈 빌려주기를 꺼린다는 것이다. 그도 그럴 것이, 미국 recession은 이제 시작이고, 얼마나 더 내려갈 지 모르기 때문에 은행에서는 되도록 현금을 보유하고 싶은 거다. 게다가 아무리 튼튼한 회사라고 설명해도 요즘 같은 경기에서는 한 번에 망가질 수 있기 때문에 믿질 못하는 거다. 또 banker의 입장에서 생각하면, 요즘 회사가 매일같이 돈을 잃고 있고, 그에 따라 계속 해고를 해대고 있는데, 자기가 잘못 판단해서 잘못 투자했다가는 당장 자리가 날아갈 위험이 있기 떄문에 그만큼 투자 위험을 기피하게 되는 것이다.

Q&A 시간에, private equity firm이 새로운 사람 hire할 것 같냐는 질문을 했는데, 분위기가 사뭇 침울했다. 다들 하는 말이, 요즘 정말 tough한 상황이고, 새로운 사람 뽑지 않고 있지만, 그래도 분명 뽑기는 뽑으니까 aggressive해지라고 했다. aggressive라... easier said than done.

미국 경기... 안좋긴 안좋다. 점점 몸으로 느끼고 있다. 그래도 부유한 이 동네 (Santa Monica)에서는 사람들이 여전히 외식을 즐기는 것 같다. 주말에 restaurant들이 꽉꽉 차는 걸 보면... 그래도 옷가게는 사뭇 한산하긴 한다.